柳江航道整治工程完工前，滩险众多，航道等级为五级，丰水期仅能通航２５０至３００吨级船舶，每年至少有５个月处于停航状态。部分险滩容易导致翻船触礁，逆流时容易搁浅，柳江边上催生了“绞滩工”这种特殊职业：他们用钢缆以平均每天２０艘船的密度，帮助柳江下游船舶通行。如今随着航道整治完成，“绞滩工”退出了人们的视线。
柳江处于西南水运出海北线通道的中下段，上与资源丰富的桂北、黔东南连接，下与西江水运大通道、珠三角地区相连。柳江航道整治工程起于红花枢纽，止于石龙三江口段，全长１００多公里。整治完成后柳州露塘至石龙三江口１８２．２公里航道可常年通航５００吨级船舶，这也意味着５００吨级航线已经将柳州和西江航运干线连为一体。
从２００８年开始，广西提出了振兴内河水运、打造西江亿吨“黄金水道”的目标，５年投资２００多亿元，力争把西江广西段年过货量提升到１亿吨以上。柳江航道整治工程是广西打造西江亿吨“黄金水道”北线通道的第一个建设项目。
位于广西腹地的柳州是西南地区重要的工业城市，但长期以来当地原材料和汽车、钢材等产品的运进运出受到交通严重制约，经济发展对加快水运扩能的呼声极高。柳州市忠诚船务运输有限公司一名负责人介绍，航道整治前５００吨级以上的船舶一年有六七个月受阻，不得不将货物用汽车拉到９０公里外的武宣码头装船，运价成本涨了一大截。
“届时大量物资便可通过黔桂铁路、焦柳铁路，以及便捷的公路网络源源不断地输送到柳州港上船，综合运输成本将大幅下降，当地发展公水联运、铁水联运前景不可限量。”广西壮族自治区港航管理局局长杜敬民说。
善于捕捉商机的柳州各大水运企业已闻风而动。２００５年前柳州市最大的船舶载量只有５００吨，２０１０年船舶吨位普遍升级到８００吨以上，千吨级船舶就有１０多条。柳州市恒运船务运输公司是２００６年才成立的，２００９年和２０１０公司新增了７艘船舶吨位在８００－１０００吨级的船舶，今年还计划增加运力。（完）